O elemento mais assustador da sentença de prisão da mãe-vlogger americana Ruby Franke em fevereiro não foi a condição em que seus filhos foram encontrados quando ela foi presa – faminta, desidratada e coberta de feridas por ter sido amarrada com corda. Não foram as revelações angustiantes que surgiram durante seu julgamento, como a forma como Franke forçou seus filhos a realizar trabalhos forçados sem proteção adequada, resultando em queimaduras solares graves, ou permitindo que seu gerente fizesse seus filhos pularem em um cacto como punição. Foi o fato de Franke ter passado a maior parte da década anterior criando vídeos no YouTube sobre sua filosofia parental punitiva, nos quais ela defendia punições como reter refeições, fazer seus filhos dormirem em pufes e ameaçar decapitar seus brinquedos – e depois filmar sua angústia. e obediência como prova de que sua abordagem à disciplina funcionou. Embora ela tenha recebido críticas por seus vídeos, foi precisamente essa crueldade que atraiu centenas de milhares de espectadores. Em 2020, ela tinha mais de dois milhões de inscritos e ultrapassou um bilhão de visualizações em seu canal no YouTube. Apesar da crueldade de suas ações, elas tornaram Franke rico e famoso.
A convicção de Franke faz parte de um acerto de contas repentino e generalizado com as questões éticas das crianças que trabalham no entretenimento – desde estrelas de vlogs familiares até aqueles que trabalham na TV infantil. No final de 2022, a ex-estrela da Nickelodeon Jennette McCurdy lançou seu excelente e perturbador livro de memórias Estou feliz que minha mãe morreu, que detalhou o abuso que sofreu de sua obsessiva mãe de palco, ao lado da atenção inadequada que recebeu de executivos de TV quando ainda era adolescente. Apenas algumas semanas depois, Insider publicou uma denúncia em que ex-estrelas infantis afirmavam que o produtor e roteirista da Nickelodeon, Dan Schneider, criou um ambiente “traumatizante” nos sets. (Schneider pediu desculpas por fazer com que as funcionárias se sentissem desconfortáveis, mas nega que seus programas de TV sexualizassem crianças.) Nova série de documentários da HBO Silêncio no set: o lado negro da TV infantil revela o ambiente tóxico e abusivo na Nickelodeon, bem como em outros canais infantis populares nas décadas de 1990, 2000 e 2010. Ex-estrelas fazem alegações sobre excesso de trabalho, abuso emocional e até mesmo violência sexual por parte dos adultos com quem trabalhavam e que muitas vezes eram responsáveis pelo seu bem-estar.
Histórias semelhantes estão surgindo sobre crianças que trabalham nas redes sociais, uma indústria que existe há menos de duas décadas. Crianças manipuladas para produzir conteúdo nas redes sociais estão chegando à idade adulta e falando abertamente sobre a sua exploração. Eles descreveram a humilhação e a exaustão de ter partes íntimas de suas vidas transmitidas para um público on-line insaciável, muitas vezes por insistência dos próprios pais. Em um artigo de março em Cosmopolita, um filho agora adulto de um pai influenciador da década de 2010 falou sobre a pressão exercida sobre ela por sua mãe: “(Se) meu sorriso não fosse tão brilhante quanto deveria ser – isso geralmente resultaria em me acusar de não me importar com nosso família. Minha mãe me disse: ‘Você quer que morramos de fome? Você quer que não possamos pagar a hipoteca no próximo mês?’” Muitos afirmam que nunca receberam qualquer compensação financeira pelos anos de trabalho em tempo integral que fizeram nos canais de mídia social de seus pais.
Por que esse acerto de contas está acontecendo agora? Em parte, isso acontece porque essas crianças se tornaram adultas e estão compartilhando a realidade de suas experiências diante das câmeras. Mas também se deve à nossa crescente consciência das proteções limitadas (e contornáveis) em vigor para os animadores infantis, especialmente nas redes sociais, numa altura em que o escrutínio dos danos causados pelas redes sociais está no seu nível mais alto. Agora sabemos que postar conteúdo de crianças – não importa quão aparentemente “fofo”, sincero ou benigno – os expõe ao perigo de fãs e predadores (isso antes de considerar os danos que os pais podem estar enfrentando).
Isto leva-nos a uma questão séria: como é que tudo isto aconteceu à vista de todos? É fácil olhar para o conteúdo de Ruby Franke e imaginar como seus vídeos escaparam da atenção dos órgãos de proteção infantil, e muito menos de gerar fãs. Embora existam algumas leis sobre as condições de trabalho para atores infantis, os jovens influenciadores têm nenhum direito através das leis tradicionais de trabalho infantil nos E.U.A. Estas leis são desesperadamente necessárias e a criação de regras rigorosas para os influenciadores infantis seria certamente um começo.
Mas mesmo com regras, regulamentos e adultos supostamente confiáveis na sala, o abuso ainda pode ser frequente. Desde Silêncio no set começou a ser exibida, clipes de TV infantis antigos se tornaram virais TikTok e Twitter apresentando duplo sentido obsceno interpretado por jovens atores alheios. Alguns ex-roteiristas afirmaram Silêncio no set que essas piadas – claramente inadequadas para o público infantil – foram deliberadamente incluídas. Eles acrescentaram que, quando protestaram, foram rejeitados por escritores e produtores mais experientes.
Mudanças drásticas devem ser introduzidas para proteger as crianças que hoje aparecem nos vídeos. E, no entanto, já estamos a ver aqueles que detêm o poder fazerem apenas vagas menções ao aumento da salvaguarda, mea culpas sem responsabilização, ou evasivas inteligentes, como os pais apresentando-se como vloggers familiares “éticos” (enquanto continuam a filmar seus filhos para obter ganhos financeiros). Há pouco que possa compensar o trauma e a infância perdida sofrida por ex-estrelas infantis. Mas poderíamos poupar à próxima geração um destino semelhante.
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