Dawn Staley e Carolina do Sul completaram sua temporada perfeita, terminando Caitlin Clark carreira universitária histórica com uma vitória por 87-75 Iowa no jogo do campeonato da NCAA no domingo.
Com Staley dirigindo um ataque implacável pela linha lateral, os Gamecocks (38-0) se tornaram o time feminino da 10ª Divisão I a passar uma temporada sem derrotas. E eles conseguiram o feito depois de perderem todos os cinco titulares do time da temporada passada que perdeu para o time de Clark nas semifinais nacionais.
(Destaques do torneio feminino da NCAA: Carolina do Sul vence o título nacional sobre Iowa)
Clark fez tudo o que pôde para levar os Hawkeyes ao seu primeiro campeonato. Ela marcou 30 pontos, incluindo 18, recorde do campeonato, no primeiro quarto. Ela será considerada uma das maiores jogadoras da história da NCAA. Ela reescreveu o livro dos recordes em Iowa (34-5), terminando como a artilheira da carreira na história da Divisão I da NCAA, com 3.951 pontos na carreira.
Ela espera que seu legado não seja definido pelo fracasso em dois jogos do campeonato da NCAA, mas mais pelos milhões de novos fãs que ela ajudou a trazer para o jogo e pelas inúmeras meninas e meninos que ela inspirou.
No final da cerimônia do troféu na quadra da Carolina do Sul, Staley agradeceu publicamente a Clark no palco pelo que a guarda de Iowa fez pelo basquete universitário feminino e disse que iria “levantar (a WNBA)” em sua transição para o prós.
“Você é um dos GOATs do nosso jogo”, disse Staley. “Nós apreciamos você.”
Clark é a suposta escolha geral número 1 no draft da WNBA, onde se juntaria à primeira escolha geral do ano passado e à ex-estrela da Carolina do Sul, Aliyah Boston, no Indiana Fever.
Mas foi Staley, e não Clark, quem acrescentou ao seu currículo “GOAT” no domingo com a vitória de seu time.
A Carolina do Sul já conquistou três títulos nos últimos oito anos, incluindo dois dos últimos três, para reivindicar ser a mais recente dinastia do basquete feminino. Staley se tornou o quinto técnico a vencer três campeonatos nacionais, juntando-se a Geno Auriemma, Pat Summitt, Kim Mulkey e Tara VanDerveer.
Os Gamecocks, que venceram 109 dos últimos 112 jogos, se tornaram o primeiro time desde o UConn de Auriemma em 2016 a ficar invicto. A Carolina do Sul teve alguns sustos ao longo da temporada, inclusive na primeira metade do jogo de domingo, quando os Gamecocks perdiam para Iowa por 10-0 e 20-9 no início, mas sempre encontravam uma maneira de vencer.
Com a maior parte da equipe retornando no próximo ano, exceto a estrela central Kamilla Cardoso, também esperada para ser uma das principais escolhas do draft da WNBA este ano, a equipe de Staley está em uma boa posição para continuar esta corrida.
Tessa Johnson, caloura, liderou a Carolina do Sul com 19 pontos. Cardoso fez 15 pontos e 17 rebotes.
Liderada por Cardoso e Ashlyn Watkins, de 1,80 metro, a Carolina do Sul teve uma vantagem de rebotes de 51-29. Também terminou com 30 pontos de segunda chance.
Os Gamecocks também mostraram sua profundidade impressionante. Johnson ajudou o time a ter uma diferença de 37-0 em pontos pelos reservas.
A Carolina do Sul perdia por 46-44 no final do segundo quarto, antes de fazer uma sequência de 11-0 no intervalo para abrir uma vantagem de 55-46 no início do terceiro quarto. Clark finalmente encerrou a corrida com uma bandeja.
Os Hawkeyes fecharam para 59-55 e tiveram a chance de chegar ainda mais perto, mas Hannah Stuelke errou uma bandeja aberta após um passe brilhante de Clark.
A Carolina do Sul respondeu com os próximos oito pontos, incluindo duas de 3 pontos. Os Gamecocks, que acertaram 4 de 20 atrás da linha de 3 pontos durante a derrota na Final Four da última temporada para Iowa, fizeram 8 de 19 de profundidade contra os Hawkeyes desta vez.
Os Gamecocks venceram por 68-59 após o terceiro. Eles lideraram por 76-64 no início do quarto, antes de 3s consecutivos de Clark e Gabbie Marshall acertarem Iowa em seis.
Iowa perdeu por 80-75 depois de uma jogada de três pontos de Sydney Affolter faltando 4:12 para o fim. Esse seria o último ponto que os Hawkeyes marcariam, já que a Carolina do Sul marcava os últimos sete pontos do jogo.
Clark saiu faltando 20 segundos para o fim, quando a técnica de Iowa, Lisa Bluder, substituiu Molly Davis, que não jogava desde que se machucou no final da temporada regular contra o Ohio State. Ela foi aplaudida de pé pelos fiéis de Iowa na multidão.
Quando informada sobre os elogios de Staley na cerimônia do troféu, Clark disse que Staley é alguém que ela respeita “imensamente” tanto como treinador quanto como ex-jogador estrela.
“Sempre que você recebe elogios de alguém como ela, é muito especial.” Clark disse. “Significa muito.”
A Associated Press contribuiu para este relatório.
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