CLEVELAND — Há algo diferente desta vez.
Isso não tira nada da Final Four do ano passado em Dallas. A história sempre olhará para trás com carinho, para todo o torneio feminino da NCAA, do início ao fim – as surpresas do primeiro fim de semana, invicto Carolina do Sul caindo nas semifinais nacionais e, claro, Caitlin Clark vs. Anjo Reese Parte I. Foi um momento crucial para o basquete feminino, ponto final.
Mas o que aconteceu esta semana em Albany, NY, levou o esporte a dar um salto totalmente novo, um salto que nem tenho certeza se poderia ter previsto neste momento. Foi… apenas… um grande evento esportivo normal.
LSU vs. Iowa foi tratado como qualquer outro jogo de monstro. Na preparação, houve muita cobertura da mídia, à medida que os analistas detalhavam onde as equipes tinham pontos fortes (LSU no posto, Iowa no logotipo) e pontos fracos, bem como motivação para um jogo de vingança para os Hawkeyes. Não nos disseram para assistir ao jogo simplesmente porque deveríamos apoiar o desporto feminino. Fomos atraídos pelo jogo porque era incrivelmente atraente.
Durante e após o jogo, os fãs discutiram sobre o (fracassado) plano de jogo defensivo do técnico da LSU, Kim Mulkey, para Clark. A maneira como Mulkey usou Hailey Van Lith – não tirá-la da missão de Clark, não lhe dar ajuda, deixá-la sozinha em uma ilha – tornou-se um piada corrente nas redes sociais. O vídeo de Van Lith encolhendo os ombros porque ela fez o seu melhor e não foi o suficiente contra Clark se tornou um meme instantâneo, tão versátil quanto o clássico Alonzo Mourning balançando a cabeça GIF em minha mente.
Bem-vindo ao Hall da Fama do Hoops Shrug pic.twitter.com/LqlL0oIxiz
-Jason Gallagher (@ jga41agher) 2 de abril de 2024
HVL vivendo o gif de luto de Alonzo pic.twitter.com/c1g7DFqqtN
-Glenn (@b0rn_villain) 2 de abril de 2024
Após o jogo, os fãs debateram o quanto o tornozelo torcido de Reese teve impacto no jogo. Eles se perguntaram se ela teria declarar para a WNBAe ela foi questionada sobre isso depois do jogo, assim como JJ McCarthy fez depois Michigan ganhou seu campeonato nacional de futebol. (McCarthy acabou anunciando sua decisão sobre X; Reese fez isso na revista Vogue, então há uma pequena diferença.) Analistas e WNBA os jogadores discutiram como algumas das maiores estrelas do basquete universitário se encaixarão no próximo nível. As entrevistas pós-jogo circularam por dias, e seu conteúdo gerou talk shows sobre esportes durante toda a semana. Previsivelmente, houve algumas tomadas ruins, como costuma acontecer quando fãs de esportes ou artistas quentes comentam qualquer coisa.
Foi tudo muito… normal. Lindamente, espetacularmente, refrescantemente normal.
E esse é o maior elogio que posso dar ao jogo e aos seus espectadores. Tratamos isso como faríamos com um jogo das finais da NBA ou uma partida dos playoffs do futebol americano universitário. Dissecamos tudo de todos os ângulos antes e depois. Criticamos o jogo ruim e twittamos “UAU” quando um atleta incrível fez algo incrível.
Bem-vindo à próxima evolução do basquete universitário feminino. Agora vamos debater sobre Final Four deste fim de semana resultados, se Iowa e Clark podem vencer UConn e Paige Bueckers, se a Carolina do Sul pode permanecer invicta contra o NC State. Agora podemos discutir quem deve ser o Jogador Nacional do Ano com a frequência e o vigor com que discutimos o NFL Corrida de MVP. Agora podemos fazer memes de momentos engraçados durante os jogos que estamos assistindo juntos, porque todos entenderão o contexto compartilhado. Agora, debatemos o jogo e os jogadores, em vez de nos concentrarmos em sentir que deveríamos assistir ao jogo porque somos mulheres, pais ou simplesmente defensores da igualdade de género.
Mais de 12 milhões de pessoas se juntaram a mim para assistir ao jogo porque queríamos assistir ao grande jogo. Sentiríamos que estávamos perdendo se não o fizéssemos. Esse é o passo que este esporte deu esta semana. Foi isso que o tornou diferente. E é por isso que não estou preocupado com o seu futuro.
(Foto de Caitlin Clark e Angel Reese: Andy Lyons / Getty Images)