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Rebecca Lobo, basquete universitário e analista da WNBA
CLEVELAND – Vamos conversar sobre Caitlin Clark.
Quero dizer, todo mundo está falando sobre ela. Já faz meses.
As pessoas têm debatido se ela é a CABRA. Os fãs de esportes têm discutido se ela é a melhor jogadora de sua geração. Analistas, como eu, têm pontificado que o Hawkeyes de Iowa guarda sênior é o melhor jogador ofensivo que acontecerá em décadas.
Mas um fato está fora de debate: Caitlin Clark tem sido uma força singular que fez o futebol feminino crescer de uma forma que nenhuma jogadora universitária jamais fez antes.
Nunca vimos um jogador vender ingressos como Clark, tanto em casa quanto na estrada. Nunca vimos um jogador classificações de condução como ela fez. Nunca tivemos uma jogadora atraindo tanta atenção para o basquete universitário feminino.
Caitlin Clark cativou o grande fã de esportes. O fã de esportes casuais. Até mesmo o fã que não é de esportes.
As pessoas simplesmente adoram vê-la jogar.
Ela joga o jogo de forma diferente. Nunca tivemos um jogador que pegasse e fizesse logotipos 3 de forma consistente. Um jogador que consegue espaçar a quadra assim e depois manipular os defensores e passar com precisão e velocidade. Ela é uma das melhores passadoras que o futebol feminino já viu.
E sim, ela quebrou dezenas de recordes. Ela marcou 3.951 pontos em sua carreira, incluindo 30 no domingo, quando Iowa perdeu por 87-75 no jogo do campeonato nacional. Ela teve média de 31,6 pontos por jogo em seu último ano e 28,4 pontos em sua carreira. Ela ultrapassou lendas da pontuação como Pete Maravich e Lynette Woodard.
Esses números e registros são incríveis. Eles podem até ser intransponíveis. Mas o legado de Clark vai muito além dos livros dos recordes.
Ela destacou o basquete feminino que foi maior do que qualquer outro que já vimos. Um recorde de 9,9 milhões de espectadores sintonizaram para assistir à vitória da LSU sobre Iowa no jogo do campeonato nacional de 2023. E na segunda-feira, a vitória de Iowa por 94-87 sobre a LSU na Elite Oito, com média de 12,3 milhões de espectadores, o jogo de basquete universitário feminino mais assistido da história e um dos jogos mais vistos em qualquer esporte, exceto o futebol americano da NFL, no ano passado.
Na temporada regular, sete redes de televisão e plataformas de streaming diferentes registraram os jogos universitários femininos de maior audiência quando Iowa jogou no ar.
Iowa esgotou todos os seus jogos em casa este ano e todos, exceto dois fora de casa. Os preços dos ingressos para o jogo em casa da temporada regular de Iowa contra o Ohio State foram os mais altos já registrados para um jogo de basquete feminino.
A beleza é que as pessoas não estão apenas observando Iowa. De acordo com a NCAA, 292.456 torcedores compareceram aos jogos femininos da primeira e segunda rodada do torneio da NCAA deste ano, um aumento de 60.779 torcedores em relação a 2023. Apenas cinco anos atrás, de acordo com os registros da NCAA, 274.873 torcedores compareceram a todo o torneio feminino da NCAA de 2019.
Isso acontece sem o efeito Caitlin Clark? Provavelmente não.
Quem sabe para onde vai a partir daqui. Será este o início de um aumento consistente na popularidade do basquete universitário feminino? Será um fenómeno único que siga-a para a WNBA mas não continuará na faculdade depois que Clark seguir em frente? Nós não sabemos.
Mas este é um ponto inegável na evolução da popularidade do basquete feminino.
Embora o futebol feminino tenha tido grandes times e jogadoras por várias décadas, nenhuma jogadora antes de Clark teve esse tipo de impacto no número de pessoas assistindo.
Se você é fã de basquete feminino, deve reconhecer e valorizar o que ela fez para desenvolver o esporte.
A carreira universitária de Clark chegou ao fim no domingo. Ela não ganhou um campeonato da NCAA.
Mas nenhuma jogadora fez mais para elevar a popularidade do futebol feminino do que Caitlin Clark.