Não importa quem vencerá no próximo domingo no jogo do campeonato da NCAA, 2024 Loucura de março ficará na história como um momento marcante para o esporte feminino. Não apenas no campo do basquete universitário – mas para as atletas femininas em geral.
Em uma tempestade perfeita, o frenesi anual em torno do torneio de basquete universitário da NCAA conferiu um nível de respeito ao futebol feminino que raramente é visto na mídia esportiva, exceto pela exceção quadrienal da Copa do Mundo Feminina. Está acontecendo este ano pelos motivos certos – basicamente, matemática e gravidade. Os jogos têm sido bons demais para serem ignorados e as estatísticas apresentadas por jogadores como o da Universidade de Iowa Caitlin ClarkUniversidade Estadual da Louisiana Anjo Reesefenômeno do primeiro ano da USC JuJu Watkins e Paige Bueckers, da Universidade de Connecticut, são impressionantes demais para não serem analisados.
Desta vez, o torneio feminino teve de tudo: superestrelas geracionalmente talentosas, ferozes rivalidades escolares da Divisão I que vêm fermentando há anos, um mini-escândalo em torno de um treinador de sucesso e aventureiro e – no último minuto – outro chocante, mas talvez não é um exemplo surpreendente do fardo extra suportado pelas atletas femininas. Isso é o que impulsiona a discussão, o debate e os gritos na ESPN, nas rádios esportivas e nos podcasts, dia e noite. É o que há muito alimenta a excitação e o interesse quando os homens estão com a bola.
E acrescentando peso a tudo isso está o fato de que as jogadoras de basquete feminino da NCAA agora têm um caminho bem estabelecido para se tornarem profissionais nos EUA através do WNBA. O incrível confronto Elite 8 de segunda-feira à noite entre a Universidade de Iowa, liderada por Clark, e a Louisiana State University, liderada por Reese, pode ter plantado as sementes de uma rivalidade entre Larry Bird e Magic Johnson que começa na faculdade e se estende até a pintura profissional. Os jogadores do torneio deste ano nunca conheceram um mundo sem a WNBA, que completou 25 anosº aniversário no ano passado. Após a vitória de Iowa sobre a LSU – uma revanche observada de perto do jogo do campeonato da NCAA do ano passado em que a LSU prevaleceu – Clark, sem fôlego, juntou-se ao âncora Scott Van Pelt ao vivo no topo do “SportsCenter” da ESPN na noite de segunda-feira, no chão da arena, vestindo seu “recém-impresso” Chapéu do torneio Final Four”. Foi como assistir a uma mudança geracional acontecendo diante de nossos olhos.
“A forma como o país apoiou a nós e à nossa equipe e realmente se uniu em torno desta equipe e de várias equipes em todo o país – é como se tivéssemos elevado muito o jogo. Essa é a parte mais legal para mim”, disse Clark, que declarou sua intenção de participar do draft de 2025 da WNBA.
Uma onda gigantesca de sucesso, é claro, também traz escrutínio. Kim Mulkey, a dinâmica treinadora de basquete feminino da LSU, tem estado sob o microscópio nos últimos dias graças a um perfil aprofundado do Washington Post. Mulkey saiu criticando o Post e o redator de reportagens esportivas Kent Babb em uma entrevista coletiva da LSU dias antes da história ser publicada em 30 de março. A longa leitura de Babb é uma visão ricamente detalhada e equilibrada dos prós e contras de Mulkey como treinador, bem como como ela luta com familiares e sua propensão para roupas chamativas em dias de jogo. É claramente o produto de meses de investigação e reportagens – o tipo de investimento jornalístico que é mais um sinal de que o interesse público no futebol feminino atinge novos patamares.
Em 31 de março, porém, outra reportagem de jornal envolvendo a LSU deixou de lado o recurso bem elaborado do Post na conversa cultural. O Los Angeles Times provocou indignação com uma coluna de prévia do jogo Elite 8 daquele dia entre LSU e UCLA. Destacando o perfil público de ambas as equipes, o colunista Bill Bloch descreveu a LSU como sendo semelhante aos “estreantes sujos” da NCAA, enquanto a UCLA equivalia a “leite e biscoitos”. A mente cambaleia. Block rapidamente se desculpou por ter “tentado ser inteligente em minhas frases sobre a atitude de uma equipe, usando aliterações sem entender a conotação ou associações profundamente ofensivas”.
O drama em torno da LSU esta semana afetou o desempenho do time na segunda-feira, quando foi derrotado por Iowa por 94-87? Clark impulsionou o desempenho de sua equipe com surpreendentes 41 pontos, 7 rebotes e 12 assistências. Reese fez 17 pontos, 20 rebotes e 4 assistências para seu time.
Reese estava com lágrimas nos olhos na coletiva de imprensa pós-jogo do time enquanto discutia sua última saída como jogadora universitária. Os insultos que foram lançados contra ela e a equipe da LSU no fim de semana foram, infelizmente, parte integrante de estar no pedestal depois de vencer o campeonato de basquete feminino da NCAA no ano passado.
“Já passei por tanta coisa. Fui atacado tantas vezes – sexualizado, ameaçado”, disse Reese. Ao mesmo tempo, ela acrescentou com grande clareza de visão: “Sou assumidamente eu mesma. Sempre vou deixar essa marca e ser quem eu sou.”
Com esse espírito, vão as últimas mulheres da NCAA em pé – destemidas, inflexíveis e rumo aos jogos da Final Four de sexta-feira e ao campeonato de domingo. Que temporada.
(Na foto: Angel Reese da LSU, Caitlin Clark de Iowa e JuJu Watkins da USC)