As avaliações boffo da televisão para os torneios masculinos e femininos da NCAA adicionarão ainda mais combustível ao agitado debate dentro do atletismo universitário sobre a possibilidade de expandir a pós-temporada.
Por um lado, os proponentes verão a oportunidade de extrair ainda mais receitas de um evento que parece crescer cada vez mais, independentemente do caos que atualmente envolve o lado administrativo do atletismo universitário.
Por outro lado, algumas vozes influentes no esporte veem o que está acontecendo em março e se perguntam por que a NCAA deveria mexer com algo bom.
“Vamos desacelerar um pouco aqui”, disse um deles ao USA TODAY Sports, falando sob condição de anonimato devido à sensibilidade em torno dessas discussões. “Por que se apressar em mudar o torneio? Podemos nos dar ao luxo de deixar isso acontecer.”
O impulso de expansão, vindo em grande parte de comissários de conferências de poder que estão preocupados com o acesso aos torneios à medida que suas ligas se tornam gigantes de 16 ou 18 equipes no próximo ano, continuará sendo um enredo dominante até que a NCAA tome uma decisão.
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Mas o calor emocional em torno dessa questão ofuscará completamente as questões mais importantes que os administradores universitários deveriam se perguntar: como o enorme interesse público no torneio pode impulsionar o produto principal que oferecem durante a temporada regular? E como a expansão do torneio figuraria na estratégia mais ampla de trazer o basquete universitário de volta ao mainstream?
Aqui está o que sabemos: o melhor do basquete universitário é tão bom quanto nos esportes, e há um grande público no mais alto nível.
Nielsen disse que 15,1 milhões de pessoas assistiram Estado da Carolina do Norte derrota Duke na Elite Oito masculina, o maior número de qualquer transmissão de Domingo de Páscoa desde 2013. No geral, o torneio masculino tem uma média de 9,4 milhões de telespectadores nas quatro redes que o transmitem, um aumento de cerca de 4% em relação ao evento do ano passado.
Do lado feminino, Caitlin Clark está alimentando recordes de audiência com incríveis 12,3 milhões de espectadores na ESPN para Iowa-LSU. Embora esse número possa não ser repetível depois que Clark deixar a faculdade, o crescimento na audiência do torneio feminino tem sido claro há alguns anos.
Estas são todas as tendências que a NCAA e as redes de televisão irão monitorar à medida que se aproxima do final de seu Extensão de contrato de oito anos e US$ 8,8 bilhões com CBS e Turner para o evento masculino que vai até 2032. Em retrospecto, esse acordo é agora visto como um dos maiores erros não forçados do mandato do ex-presidente da NCAA, Mark Emmert, já que a associação provavelmente teria ganhado bilhões a mais se ele o tivesse levado ao mercado.
Os direitos de transmissão do torneio femininonegociado no ano passado pelo atual presidente Charlie Baker, também expirará em 2032, dando à NCAA alguma flexibilidade sobre como maximizar a receita de seus dois eventos importantes.
Mas isso ainda está muito longe. Dado o ambiente atual nos esportes universitários com a consolidação das principais conferências e o potencial de os atletas serem pagos como funcionários, é difícil saber como serão os torneios de basquete pós-temporada preeminentes – ou mesmo se a NCAA os está administrando.
Com um futuro tão incerto pairando sobre toda esta conversa, o que é realmente do interesse das grandes escolas seria uma visão mais holística do crescimento do basquete universitário e menos foco na mudança da estrutura de um torneio de três semanas que já produz resultados incríveis.
No momento, do ponto de vista geral do interesse e da audiência, o basquete universitário não se parece em nada com o futebol universitário ou mesmo com a NBA, que atrai muito mais atenção cultural durante a temporada regular, mesmo que os fãs casuais não fiquem realmente presos até os playoffs.
Em vez disso, o basquete universitário é mais parecido com o tênis e o golfe – esportes cujos calendários são construídos em torno de quatro grandes eventos que superam todos os outros.
Mas à medida que os quatro principais campeonatos de golfe e os Grand Slams de tênis aumentam a cada ano, há uma relação quase inversa com o interesse nas competições semanais. As classificações de televisão do PGA Tour em 2024 têm caído preocupantemente – quase certamente relacionadas à forma como o LIV Golf dividiu os melhores jogadores em dois torneios – enquanto o tênis é quase invisível na América fora de Wimbledon e do US Open porque todos os ATP O torneio sancionado é transmitido pelo Tennis Channel, não pela ESPN.
Pense desta forma: quando um pico de 10,2 milhões de pessoas sintonizaram no verão passado para assistir à última rodada do Aberto dos Estados Unidos de golfe – o maior desde 2019 – a maioria delas provavelmente não sabia muito sobre, ou talvez nunca tivesse ouvido falar. eventual vencedor Wyndham Clark.
Da mesma forma, a grande estrela do torneio da NCAA deste ano – DJ Burns, grande homem do estado da Carolina do Norte – estava longe de ser um nome familiar há três semanas. Na verdade, a menos que você assista muito ao basquete do ACC, é quase certo que não conseguirá identificar em qual time ele joga ou em que posição ele joga. E por que você faria isso? Até March Madness, Burns era um jogador comum em um time medíocre – não alguém que provavelmente receberia muita cobertura da mídia ou adulação dos fãs.
Mas este é o problema único do basquete universitário: assim que os torneios terminarem, Burns, um veterano do quinto ano, não conseguirá levar sua nova celebridade para a próxima temporada. Clark, por outro lado, jogará em eventos do PGA Tour na próxima década como uma atração estrela porque ganhou um campeonato importante.
A capacidade dos jogadores lucrar com seu nome, imagem e semelhança ajudou até certo ponto. Em vez de dar aos grandes e ricos programas mais vantagens do que já têm, as evidências sugerem que a NIL está, na verdade, a espalhar o talento e a manter alguns jogadores na escola por mais tempo do que estariam antes.
Se Reed Sheppard, do Kentucky, por exemplo, decidir jogar no segundo ano da faculdade em vez de entrar no draft da NBA, a quantidade de dinheiro que ele poderá ganhar com o NIL será um fator enorme. Ele seria alguém com poder de estrela com quem o basquete universitário pode contar para atrair espectadores e interesse ao longo da próxima temporada.
Ainda assim, é raro que qualquer jogo de basquete universitário da temporada regular hoje em dia atraia mais de 2 milhões de espectadores. Caitlin Clark foi uma potência, com os jogos femininos de Iowa atraindo números atípicos que muitas vezes eclipsaram os principais confrontos masculinos. Caso contrário, foi necessário um grande confronto de sangue azul como Carolina do Norte-Duke ou Kentucky-Gonzaga para atrair tantos espectadores quanto um confronto comum de futebol universitário como Flórida-Missouri, que obteve 2,27 milhões na ESPN em novembro passado.
Junte tudo isso e esta é a realidade atual: o basquete universitário em grande escala e o fenômeno que é o torneio da NCAA são duas entidades diferentes – quase dois esportes diferentes.
Existem maneiras de aproximá-los? Você pode impulsionar um sem prejudicar o outro? E se o destino final do basquete universitário é ser um esporte de nicho no cenário americano, com um evento culturalmente dominante que impulsiona todo o modelo financeiro, a expansão do torneio o dilui ou gera ainda mais interesse?
Estas são as questões que os líderes precisam de considerar, e não qual a conferência que ganha ou perde com a expansão. Se o torneio da NCAA significa tudo para este esporte, seu apelo deve ser protegido a todo custo – e não arriscado por brincadeira porque a SEC e as Dez Grandes querem mais vagas para si.