O fim de semana do March Madness colocou Portland no meio da crescente indústria do esporte feminino

Durante décadas, March Madness foi uma cena familiar para os fãs de basquete feminino: entre em um bar de esportes, veja todas as TVs voltadas para o torneio masculino e peça ao barman para mudar pelo menos uma tela para o jogo feminino.

Mas especialistas em esportes femininos dizem que esse cenário está desaparecendo lentamente graças a anos de investimentos direcionados e ao aumento da cobertura da mídia. Muitos apontam Portland como exemplo.

No fim de semana de Páscoa, os fãs de basquete feminino puderam assistir aos times competirem nas rodadas NCAA Sweet 16 e Elite 8 no Sports Bra, o agora famoso bar esportivo do nordeste de Portland que só pratica esportes femininos. Se o sutiã esportivo estivesse lotado, os torcedores iam para um bar local que combinava com antecedência em transmitir o torneio feminino na TV. Ou puderam ir ao Moda Center, onde foram disputados seis jogos do torneio.

E na sexta e no sábado, houve uma festa de comemoração do Sweet 16 repleta de celebridades no bar esportivo Spirit of 77. A festa foi um colaboração entre Sports Bra, empresa de mídia TOGETHXR e Aflac Insurance. O evento público atraiu estrelas da WNBA para Portland, como Nneka Ogwumike, Elena Delle Donne e Diana Taurasi.

“No momento, os esportes femininos em geral estão no radar”, disse Taurasi, medalhista de ouro olímpica e jogadora do Phoenix Mercury, à OPB. “Está no radar de muitas empresas e patrocínios e está na TV – e acho que é disso que você precisa. O jogo sempre foi ótimo, não há nada de novo sob o sol.”

Duas décadas atrás, Taurasi levou a Universidade de Connecticut a três títulos da NCAA. A diferença agora, disse Taurasi, é que jogadoras como ela são nomes conhecidos, algo que as gerações passadas de mulheres arremessadoras experimentaram em um grau muito menor, se é que o fizeram.

Atletas universitários em Portland para o Sweet 16 e Elite 8 no Moda Center expressaram esse sentimento aos repórteres. Oito equipes viajaram para Rose City: Texas, Gonzaga, Stanford, University of Southern California, North Carolina State, Baylor, Duke e Connecticut. Da região de Portland, estado da Carolina do Norte e Connecticut irão para os quatro finalistas.

O principal armador de Connecticut para o time deste ano viu a mesma evolução de Taurasi, que jogou na mesma posição pelos Huskies anos antes.

“Os esportes femininos sempre foram ótimos, só agora estamos recebendo a atenção que merecemos”, disse Paige Bueckers em entrevista coletiva antes da vitória de seu time no Sweet 16 sobre Duke, no sábado. “Você nos vê mais na mídia, você nos vê mais no Instagram, no Twitter, no que quer que exista.”

Bueckers disse que a crescente atenção da mídia está, por sua vez, se traduzindo em audiência recorde.

Isso é intencional, de acordo com Jessica Robertson, cofundadora e diretora de conteúdo da TOGETHXR.

Robertson disse que durante anos o marketing esportivo ficou preso em um ciclo vicioso: as marcas questionavam o retorno do investimento no futebol feminino e evitavam gastar. Por sua vez, isso significou pouca cobertura de equipes e atletas femininas. Vendo pouca cobertura, as marcas assumem que é uma aposta arriscada e o ciclo continua.

“Fomos lançados e fundados com a missão de interromper esse ciclo”, disse Robertson, “e começar, antes de mais nada, com a narração de histórias para tornar esses atletas incríveis centrados e visíveis, talvez de uma forma que nunca foram antes”.

Essa abordagem parece estar funcionando. Anteriormente, uma investigação da UNESCO estimou que os desportos femininos só recebiam 4% da cobertura esportiva total. Nos últimos anos esse número é perto de cerca de 15%de acordo com pesquisa do Wasserman Collective.

Também nos últimos anos, o desporto feminino tem sido configurando – e depois quebrando – registros de audiência e presença. É provável que as pessoas que não acompanham o esporte já tenham ouvido falar de jogadores como Caitlin Clark, de Iowa, Angel Reese, do estado de Louisiana, ou JuJu Watkins, da USC.

“Acho que estamos entrando em um fim de semana da Final Four, onde os recordes de audiência, de novo, serão quebrados para a ESPN, o que é incrivelmente emocionante para nós, mesmo como fãs, não apenas como uma empresa de mídia que está tentando impulsionar essa mudança”, disse Robertson. “Portanto, a ideia de que ninguém assiste esportes femininos é cansativa e velha – porque todo mundo assiste esportes femininos.”

Ela diz a última parte com um sorriso porque TOGETHXR literalmente criei a camisa que diz “Todo mundo assiste aos esportes femininos”. O objetivo é ser uma resposta irônica aos trolls da Internet que proclamam o contrário nas seções de comentários.

Enquanto isso, TOGETHXR tem lutado para manter a camisa em estoque. Isso foi visto em atletas e treinadores famosos de todo o país, inclusive no técnico da Carolina do Sul, Dawn Staley, durante um jogo transmitido pela televisão nacional.

Uma razão pela qual mais pessoas estão assistindo ao torneio da NCAAW, disse Robertson, é porque simplesmente há mais lugares para se reunir com outros fãs e aproveitar os jogos. Portland tem o sutiã esportivo e existem conceitos semelhantes em Seattle e Mineápolis. E para o torneio deste ano, TOGETHXR distribuiu uma lista de bares esportivos em todo o país que se comprometeu a mostrar a March Madness das mulheres.

Participação presencial durante os jogos da primeira e segunda rodadas da NCAAW disputados em campi de todo o país já quebrou recordes estabelecidos no ano passadosaltando de um total de 232 mil em 2023 para 292 mil este ano.

A NCAA tinha dois locais regionais para Sweet 16 e Elite 8. Na região de Albany, Nova York, mais de 13.000 fãs assistiu aos jogos. Aqui em Portland, apesar de nenhum time local jogar na região, mais de 12 mil pessoas passaram parte do fim de semana no Moda Center.

Outras centenas participaram da festa no Spirit of 77, incluindo Lavanya Nolan junto com seus dois amigos. Todas as três são fãs de basquete feminino universitário e profissional. Nolan disse que jogou basquete enquanto crescia e agora treina esportes femininos em Portland.

“Estou muito animado com a crescente base de fãs”, disse Nolan. “Pessoas que talvez não estivessem interessadas no esporte antes estão se apegando a times, jogadores e treinadores, e estão tentando acompanhá-los ao longo de sua jornada desde o nível universitário até se eles se tornarem profissionais ou se mudarem de time.”

A estrela da WNBA, Nneka Ogwumike, que jogará pelo Seattle Storm na próxima temporada, começando em maio, disse que outra coisa que impulsiona a cobertura é aumentar a paridade entre as equipes. Durante décadas, se as equipes universitárias ganharam as manchetes, foram programas como Connecticut ou a antiga escola de Ogwumike, Stanford.

Embora esses programas lendários e altamente condecorados permaneçam no noticiário, escolas como Iowa, USC e Oregon State estão entre as que recebem boa parte da atenção da mídia neste March Madness. Ogwumike disse que isso mostra que o respeito pelo futebol feminino está a crescer – tanto internamente nas escolas como externamente entre os adeptos e os meios de comunicação social – à medida que equipas com estilos diferentes estão a receber a atenção nacional.

“Estou muito animado para ver a evolução de tantas equipes diferentes dessa forma”, disse Ogwumike à OPB enquanto estava em Portland na sexta-feira. “E eu adoro ver mulheres sendo superestrelas.”

Robertson, da TOGETHXR, diz que para os fãs de longa data do basquete feminino, o torneio deste ano é revigorante. Os jogos estão prontamente disponíveis nas principais redes. Os fãs têm várias opções de onde assistir aos jogos, especialmente em cidades como Portland. Empresas como a Aflac estão fazendo parceria com pioneiras como a TOGETHXR para direcionar verbas de marketing para o futebol feminino. Jogadores individuais estão se tornando nomes conhecidos.

No entanto, ainda há mais a ser feito, disse Robertson.

“Mal posso esperar por um momento em que não teremos que conversar sobre por que você deveria investir no esporte feminino – é apenas uma coisa que você está fazendo”, disse ela. “Estamos chegando lá. Mas isto parece um ponto de viragem, desta vez na história do desporto.”