GLENDALE, Arizona (AP) – DJ Horne percorreu um longo caminho até a Final Four.
O guarda de 1,80 metro e 80 quilos tem sido o recruta subdimensionado e não oferecido da base de Raleigh, na Carolina do Norte. Ele tem sido o forte desempenho intermediário por dois anos no estado de Illinois, seguido pelo artilheiro confiável no programa de conferência de poder do estado do Arizona.
E agora, ele é a dupla estrela do baile: jogando uma temporada solitária com o Wolfpack para conseguir a mais improvável das corridas da Final Four que o trouxe de volta ao estado do Arizona, a menos de uma hora de sua última passagem pela faculdade com o Sun Demonios.
“Cada um tem seu próprio caminho”, disse Horne na sexta-feira.
“Voltando depois de toda a jornada e tudo mais, eu diria que voltando para casa (para o estado da Carolina do Norte), houve muito amor e pessoas me mostrando respeito por minha rotina e minha jornada para voltar onde estou agora.”
Horne foi a escolha perfeita para o Wolfpack entrando no jogo de sábado contra Purdue nas semifinais nacionais, a primeira vez do NC State neste palco desde a disputa pelo título do “Cardiac Pack” de 1983 sob o comando do falecido Jim Valvano. Ele foi o artilheiro explosivo do perímetro como parte de um soco 1-2 com a corpulenta estrela do March Madness DJ Burns Jr.
E seus laços com Raleigh o posicionaram para apreciar este momento tão bem quanto qualquer um poderia, com a NC State possuindo um holofote que normalmente tem que lutar para compartilhar com os rivais próximos da Conferência da Costa Atlântica, Duke e Carolina do Norte.
“Levá-lo de volta para Raleigh”, disse o técnico do Wolfpack, Kevin Keatts, “Achei que era muito importante”.
O jogador que está tendo essa chance agora é muito diferente daquele que deixou a Carolina do Norte como um recruta de três estrelas para jogar pelos Redbirds da Conferência do Vale do Missouri. Ele deu um salto de produção no segundo ano para uma média de 15,1 pontos em 2020-21, enquanto arremessava 44,6% do campo e 42,4% da faixa de 3 pontos, tornando-o um jogador atraente bem a tempo para a legislação da NCAA abrir caminho para os jogadores transferir sem ter que ficar de fora de uma nova escola.
Isso acabou levando Horne ao estado do Arizona.
“Quando o trouxemos do estado de Illinois, vimos o quão produtivo ele tinha sido”, disse o técnico do Sun Devils, Bobby Hurley, ex-jogador do Duke. “Achei que o jogo dele iria se traduzir, subindo de nível desde os médios. E ele não decepcionou. DJ era um cara a quem nunca prometemos nada quando ele entrou em nosso programa, e ele lutou por isso.”
Horne teve média de 12,5 pontos ao ser titular em 62 jogos em duas temporadas pelo Sun Devils, incluindo seu retorno ao March Madness depois de perder dois campos consecutivos da NCAA. Horne também se destacou no único jogo do torneio do Arizona State, cruzando o zagueiro Rondel Walker para criar espaço e, em seguida, enterrando uma cesta direta de 3 pontos para empatar o placar faltando 15,6 segundos para o fim e terminando com 17 pontos, o recorde do time, em uma derrota por pouco. para o TCU.
“DJ é um lutador, ele acredita em si mesmo”, disse Hurley. “Como muitos guardas pequenos, ele joga com um peso no ombro. Quando ele avança e começa a dar alguns arremessos, cara, é melhor você tomar cuidado porque ele é um cara perigoso. “
Em todo o país naquela época, Keatts estava procurando ajuda na quadra de defesa enquanto reformulava o elenco após a perda da dupla de artilheiros Jarkel Joiner e Terquavion Smith. O desenvolvimento de Horne foi perfeitamente cronometrado. Ele se tornou a principal adição do Wolfpack, que alcançou a NCAA na temporada passada.
“Entrando, (Keatts) basicamente me deu as chaves, cara”, disse Horne.
“Ele me disse desde o início: ‘Vamos precisar que você faça isso, vamos precisar que você lidere, vamos precisar que você seja o cara.’ Conhecendo meu jogo, sabendo o que queria deste ano, não poderia deixar passar essa oportunidade”.
Joel Justus, um assistente técnico do Wolfpack que trabalha com os guardas, disse que Horne chegou com um polimento confiante, fortalecido através da construção de temporadas de sucesso no meio-major e depois nos níveis de conferência de poder para aparecer em 159 jogos universitários.
“É um dia totalmente diferente no basquete universitário porque você treina caras experientes”, disse Justus. “Vocês estão treinando caras que passaram por situações. Portanto, é uma experiência muito mais colaborativa tanto para o jogador quanto para o técnico. … Quando o trouxemos aqui, foi um pouco como ‘Ei, este é seu primeiro ano de basquete profissional, você tem que tratar isso dessa maneira.'”
Horne está à altura desse desafio, com média de 16,8 pontos, a melhor da equipe, com várias grandes exibições durante a onda de nove jogos do NC State que levou a um título do Torneio ACC (o primeiro desde 1987) e a esta improvável viagem ao Final Four. O destaque foram seus 29 pontos no jogo do título ACC para derrubar o eventual número 1 da NCAA regional da Carolina do Norte, chegando então a 39 pontos e seis pontos de 3 nas vitórias contra Marquette e Duke – a segunda desta onda de março contra os Blue Devils – que tiraram o Wolfpack da 11ª posição da chave Sul.
É uma corrida que remonta à corrida milagrosa do Wolfpack de 41 anos antes, ganhando para 2024 um lugar na tradição do Wolfpack ao lado de 1983 e do time de 1974 que venceu o campeonato nacional – uma corrida que incluiu derrotar a UCLA na Final Four para acabar com a derrota de John Wooden. série de sete campeonatos consecutivos.
Horne admitiu que se permitiu sonhar um pouco ao deixar o estado do Arizona no ano passado sobre a possibilidade de retornar ao estado para jogar na Final Four. Isso é exatamente o que ele estava fazendo na sexta-feira quando o Wolfpack entrou em quadra para o treino aberto, abrindo grandes sorrisos e balançando a cabeça junto com a música da banda Wolfpack durante o evento festivo.
Como tudo o mais, Horne também pode saborear essa ruga.
“Eu já estava planejando voltar aqui para visitar meus rapazes e tudo mais”, disse Horne. “Mas a viagem com despesas pagas e a Final Four não existe nada melhor do que isso. Só de ver que o círculo se completou e está bem aqui na minha cara agora, estou pronto para tirar vantagem disso. “