A corrida da Copa de domingo no Martinsville Speedway é uma oportunidade de ganhar o icônico relógio de pêndulo. Para a Stewart-Haas Racing, é mais uma oportunidade de continuar mostrando progresso depois de uma temporada frustrante e sem vitórias.
“Estou definitivamente animado com isso”, disse Josh Berry na terça-feira sobre sua primeira corrida na Copa em Martinsville. “Acho que deveria ser mais uma boa oportunidade para nós. Parece que nossos carros têm sido fortes em pistas curtas.”
O time mais vencedor da Copa e o Martinsville Speedway compartilham um vínculo especial.
Martinsville é uma pista onde a Stewart-Haas Racing tem demonstrado velocidade de forma consistente na era da próxima geração. A organização pode ter tido dificuldades em percursos de estrada ou em pistas intermediárias, mas os quatro carros estiveram na mistura em Martinsville.
Chase Briscoe terminou entre os cinco primeiros em ambas as corridas em Martinsville na temporada passada, liderando 109 voltas. Ele não terminou pior do que o nono lugar nas quatro corridas Next Gen na pista curta da Virgínia.
Aric Almirola terminou em sexto e segundo nas duas corridas de Martinsville na temporada passada, liderando 66 voltas. Ryan Preece liderou 135 voltas na corrida de primavera depois de conquistar a pole. Ele terminou em 15º parcialmente devido a uma penalidade por excesso de velocidade.
“O SHR como um todo definitivamente teve velocidade em Martinsville”, disse Preece. “Quer dizer, vimos isso no ano passado com Aric e Chase lá no final da corrida.”
Haverá uma mudança nas corridas desta temporada em Martinsville. Os carros da Copa terão o pacote de pista curta atualizado, usado em Phoenix, COTA e Richmond.
Os pilotos da SHR não sabem como será o comportamento dos seus carros durante a corrida de domingo, mas sabem que podem capitalizar garantindo a posição na pista na qualificação. Isso ajudará a compensar uma possível falta de passes.
É claro que uma boa qualificação é apenas parte do processo. Preece disse que precisa de seu carro para ganhar velocidade no ar sujo. Ele precisa usar várias pistas na pista para não ficar preso no fundo ou no alto.
O carro de Preece não tinha essas qualidades no fim de semana passado em Richmond, mas Berry teve uma configuração muito melhor, passando de 30º para quarto em pouco mais de uma etapa da corrida.
“Gostei muito de ver a capacidade que (a equipe de Berry) tinha e o que somos capazes de fazer na SHR”, disse Preece. “Indo para Martinsville, precisamos da mesma coisa. Precisamos de manobrabilidade; você precisa rolar o centro rapidamente.”
Continuar mostrando velocidade é crucial para a organização considerando os comentários feitos pelo coproprietário da equipe Tony Stewart antes da temporada.
Stewart disse aos funcionários da Stewart-Haas Racing que eles não deveriam olhar por cima dos ombros no início da temporada. A organização já estava no fundo do poço, algo que Stewart disse não ser mais aceitável.
“Se não estivermos obtendo os resultados que procuramos, começaremos a fazer algumas mudanças importantes”, disse Stewart durante uma aparição em 6 de fevereiro na rádio SiriusXM NASCAR. “Todo mundo sabe que. Todo mundo entende isso.
“O trabalho desses caras na SHR é pegar o que temos e torná-lo melhor. Isso não significa que temos que vencer oito ou dez corridas nesta temporada, mas precisamos ver o ponteiro se mover na direção certa. Precisamos progredir.”
A corrida da Richmond’s Cup contou com uma mistura de pneus para chuva e slicks de corrida.
Ao longo de sete corridas, há sinais de progresso para a organização de quatro carros, com uma idade média de 30 anos e apenas uma vitória na Taça da sua formação atual.
Chase Briscoe e Noah Gragson terminaram entre os 10 primeiros. Preece terminou melhor do que se classificou em todas as corridas, exceto uma. Berry liderou voltas em três corridas, mostrando velocidade em pistas curtas.
“Se você olhar onde estávamos há seis meses, já percorremos um longo caminho”, disse Briscoe. “Ainda temos um caminho muito mais longo pela frente, mas certamente temos sido muito mais competitivos.”
As primeiras sete corridas mostraram ao SHR que há velocidade nos carros e que os pilotos são capazes.
Eliminar erros, acertar na configuração e executar durante o fim de semana de corrida são os próximos passos.
“Eu disse isso (ao chefe da equipe Rodney Childers) há não muito tempo: ‘Kevin (Harvick) tinha 800 anos e algo assim começa a correr e eu sou apenas um adolescente”, disse Berry.
“Então vai demorar um pouco para me acostumar, para eliminar alguns dos erros que cometi no início da temporada. Mas acho que já estamos vendo que o potencial existe. A velocidade pode estar lá.”