GLENDALE, Arizona – Um dos melhores atributos deste Purdue equipe durante toda a temporada tem sido sua capacidade de enganar os adversários fazendo-os acreditar que eles têm a chance de derrubar um dos melhores times que este esporte tem a oferecer.
Para uma arrancada na primeira metade da semifinal de abertura da noite de sábado no State Farm Stadium Estado NC mantinha tal crença contra esses pesados caldeireiros. Justamente quando você pensa que há luz do dia, um gigante de 2,10 metros surge para bloquear o sol e cobrir a escuridão sobre suas chances de roubar uma vitória.
“Foi um daqueles jogos do tipo grinder”, disse o técnico do Purdue, Matt Painter.
O Wolfpack agora conhece a sensação de outras 24 equipes de que Purdue conquistou mais de 34 vitórias nesta temporada. (Alguns caíram na armadilha várias vezes.) Os Boilermakers com melhor classificação venceram um confronto disforme da Final Four, uma conquista irregular por 63-50 que, no entanto, incluiu 16 reviravoltas, o segundo maior total de doações para Purdue nesta temporada.
E agora, algumas palavras que os fãs do Black and Gold esperam ouvir, ler e conhecer como realidade há décadas: Purdue está a caminho de seu primeiro jogo do campeonato nacional desde 1969.
Eles não pintaram um Picasso no deserto no sábado à noite, mas tanto faz. Tínhamos fãs de Purdue há um ano – depois de cair contra o 16º colocado Fairleigh Dickinson – que Purdue seguiria aquela desgraça de derrota ao obter 34 vitórias em 38 jogos a caminho da disputa pelo título nacional na segunda segunda-feira de abril… bem, os pontos de estilo não teriam sido um fator.
Mesmo assim: os 50 pontos do State foram o menor total que qualquer time da conferência de poder marcou em Purdue nesta temporada. Quaisquer críticas contra este time de aço são, na melhor das hipóteses, críticas. Ao vencer um seed 11, este grupo garantiu-se que evitaria o destino que os anteriores de Purdue fizeram: uma derrota no torneio da NCAA contra um seed de dois dígitos.
Durante anos – mas especialmente no último ano – o programa foi posto em dúvida, rejeitado, ridicularizado, maltratado. Escolha seu adjetivo. E aplique-o ao Painter também.
Todos eles são irrelevantes agora.
“Sempre falo sobre isso, tentando ganhar um campeonato Big Ten”, disse Painter. “Todo mundo quer falar sobre vencer. Eu disse: cara, você tem que se posicionar antes de ganhar um. É como ganhar um campeonato nacional. Você pode falar o quanto quiser, mas se não for jogar na segunda-feira, você não tem chance.”
Então aqui estamos nós. Purdue tem sua chance. Será disputado na noite de segunda-feira pelo campeonato nacional. Os pecados foram absolvidos. Esta é uma história de vindicação. É inegável. Quando Zach Edey levanta o braço direito na noite de segunda-feira para vencer o tip vs. UConn ou Alabama, será a primeira vez em 55 anos que Purdue disputará um campeonato nacional. Edey, Fletcher Loyer, Braden Smith, Lance Jones, Mason Gillis, e outros. Heróis do programa, cada um.
Smith – que teve uma noite bizarra; duas violações repetidas depois de não ter uma durante toda a temporada contaram para duas de suas cinco viradas – mesmo assim, drenou uma cesta de 3 pontos do canto direito faltando 3:24 para o final, aumentando a vantagem de Purdue para 61-43.
Foi o único field goal feito por Smith.
Havia dezenas de milhares de apoiadores do Boiler no prédio, e aquele triplo de Smith provocou a erupção mais barulhenta do jogo.
E Edey? O melhor/mais imparável jogador do esporte por dois anos consecutivos? Ele terminou com 20 pontos, 12 rebotes e se tornou o único jogador em 50 anos com pelo menos 20 e 10 em seis jogos consecutivos do torneio da NCAA. Ele também é o terceiro jogador na história a ter pelo menos 140 pontos e 70 rebotes em um torneio. Os outros dois são Jerry West e Elvin Hayes.
“Conseguimos o melhor jogador do país”, disse Painter. “É um ótimo lugar para começar, certo?”
Depois de uma noite de 20 e 12 anos, ele caiu para apenas 28,0 pontos e 15,4 rebotes por jogo neste torneio. Quando você está tendo um jogo ruim e suas médias ainda o colocam entre os melhores de todos os tempos, adivinhe? Você é o melhor de todos os tempos.
“A razão pela qual voltei foi jogar jogos como este”, disse Edey. “Para finalmente conseguir este jogo, em grande estilo.”
Purdue ficou sem cesta de Edey de 4h43 do primeiro tempo até 11h31 do segundo tempo. Enquanto isso, o Estado só tinha DJ Queimaduras e DJ Horne marcando nos primeiros 10 minutos após o intervalo, depois de perder seis no intervalo.
Foi um jogo de nível B para Edey. Smith provavelmente era C-menos, na melhor das hipóteses. Purdue disparou 40% e conseguiu apenas 24 pontos de pintura.
Ainda venceu por 13.
Uma grande equipe vence jogos facilmente, mesmo quando parece feio. Purdue é uma ótima equipe.
Como se derrotar Purdue já não fosse uma tarefa gigantesca, State estava jogando em desvantagem por mais da metade do jogo quando começou como armador. Michael O’Connell sofreu uma lesão no lado esquerdo faltando 13:47 para o fim do primeiro tempo. Ele errou grandes surtos, mas estripou. No final das contas, ele não foi fator decisivo, marcando três pontos em 12 minutos.
“O que tentamos vender mais do que tudo é que não estávamos enfrentando aquele time que tinha 17-14 anos ao mesmo tempo”, disse Painter. “Estamos enfrentando um time que está 9-0.”
É uma coisa boa para Painter dizer, mas a realidade é que Purdue fez o NC State voltar ao time que era antes do início do Torneio ACC.
Burns, que se tornou a figura querida deste torneio, foi apagado por Edey e prejudicado por problemas graves. Apenas oito pontos e um rebote. Ele ainda será lembrado como um símbolo alegre do poder da Loucura de março. Se não fosse por Horne, que apareceu marcando 20 dos 50 do State, teria sido ainda pior.
Enquanto nos preparamos para a noite de segunda-feira, sugerirei que não é o domínio de Edey que deve ser mantido na vanguarda das chances de Purdue.
É a defesa.
Os Boilermakers estão em uma seqüência de sete jogos, permitindo agora que as equipes atinjam a marca de 70 pontos. Gonzaga marcar 68 em Purdue foi o maior neste torneio e aquele time nunca teve uma chance. Ficamos boquiabertos com Edey e respeitamos a perspicácia de treinador de Painter e entendemos que o ataque de Purdue é bem lubrificado e dinâmico.
Mas a defesa levou esse grupo a 40 minutos de campeonato nacional. Seu primeiro campeonato nacional. Eles têm Lance Jones – um Sul de Illinois transferência que não estava neste time na temporada passada – para agradecer por isso. Ele encorajou a capacidade de Purdue nessa área. Aí você soma os 14 pontos que ele deu a Purdue nesta noite, e é fácil ver o quão bom esse time é no geral.
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Purdue enfrentou apenas um susto em cinco jogos – Tenessi deu um empurrão emocionante – mas a equipe de Painter conseguiu uma oportunidade de jogo pelo título por causa de sua defesa. O State se tornou apenas o quinto time nos últimos 30 anos com 50 ou menos pontos em um jogo da Final Four, e o primeiro desde Mordomo teve 41 no jogo do título de 2011.
Quando o tempo expirou na noite de sábado, Loyer driblou a bola com a mão esquerda, ergueu o braço direito e ergueu o dedo indicador para os alegres fiéis de Purdue que estavam aproveitando uma das noites mais exuberantes da história do programa.
Um.
“É tudo”, disse Loyer. “É tudo pelo que trabalhamos, tudo o que pensamos. Muitas noites, não consigo nem dormir porque está pensando nisso.”
Mais um.
Mais um jogo, mais uma chance. Uma vitória então seria a imortalidade. Mas esta equipe é lendária por si só. Purdue apagou o fedor da temporada passada, do desastre de 16 sementes. Não precisa repetir Virgíniabumerangue do livro de histórias de 2018-19 para se redimir totalmente. Purdue não tem nada a provar a mais ninguém. Segunda-feira é para fazer história, mas não haverá julgamento negativo sobre esta equipe ou este programa, independentemente do resultado. A redenção foi conquistada ao chegar até aqui.