WASHINGTON – A SpaceX poderia tentar pousar um propulsor da nave estelar já no quinto vôo do veículo, enquanto Elon Musk delineava planos para aumentar a taxa de voo e o desempenho do veículo de lançamento.
A SpaceX postou nas redes sociais em 6 de abril o vídeo de uma apresentação sem data, mas aparentemente recente, que o fundador e executivo-chefe da empresa fez em suas instalações Starbase em Boca Chica, Texas. A apresentação focou no veículo Starship construído e lançado ali.
Musk disse que o quarto lançamento da Starship/Super Heavy está planejado “em cerca de um mês ou mais”. Isso é consistente com os comentários da presidente da SpaceX, Gwynne Shotwell, na conferência Satellite 2024 em 19 de março de onde ela disse que o voo estava marcado para o início de maio, enquanto se aguarda uma licença de lançamento atualizada da Administração Federal de Aviação. Caso a empresa cumpra esse cronograma, o lançamento ocorrerá menos de dois meses após o terceiro voo do veículo.
O objetivo do quarto voo é que o estágio superior da Starship passe pelo “regime de alto aquecimento” de reentrada e faça um “respingo controlado” no oceano, disse ele. No terceiro vôo, a Starship quebrou durante a reentrada.
Musk disse que a SpaceX também quer trazer o impulsionador Super Heavy de volta intacto no próximo vôo, fazendo-o pousar “essencialmente em uma torre virtual” no Golfo do México. Isso permitiria à empresa prosseguir com uma tentativa de trazer o impulsionador de volta à Starbase para um pouso.
“Se o pouso na torre virtual funcionar, então tentaremos voltar no voo 5 e pousar na torre”, disse ele. “Esse é um cronograma voltado para o sucesso, mas está no reino das possibilidades.”
Musk disse estar otimista de que a SpaceX será capaz de pousar um propulsor na torre este ano, usando um par de braços gigantes apelidados de “Mechazilla” para embalar o propulsor. “As chances de realmente conseguirmos pegar o reforço com os braços Mechazilla este ano”, disse ele, “é provavelmente de 80 a 90%”.
Recuperar o estágio superior da nave estelar, ou nave, levará mais tempo. Musk disse que queria ter pelo menos duas aterrissagens controladas e consecutivas da Starship no oceano antes de tentar pousar na Starbase. “Não queremos fazer chover detritos sobre o México ou os EUA”, disse ele. “Meu palpite é que provavelmente no próximo ano poderemos reutilizar a Starship.”
A SpaceX está trabalhando para acelerar a produção de veículos Starship para suportar taxas de voo mais altas. Antes do lançamento em março, funcionários da empresa disseram que tinham quatro pares de naves e propulsores na Starbase para os próximos lançamentos. Musk disse na apresentação que a empresa construiria “cerca de seis” veículos a mais este ano.
“Essa taxa de produção vai aumentar muito no próximo ano. É por isso que estamos construindo a fábrica gigante” planejada para a Starbase, disse ele.
Ele observou que, juntamente com o aumento da produção de veículos Starship, a empresa estava construindo uma segunda torre de lançamento na Starbase e esperava ter sua primeira torre de lançamento em Cabo Canaveral, Flórida, operacional em meados do próximo ano. “O que provavelmente deveríamos esperar é que fizéssemos os lançamentos de desenvolvimento aqui, testássemos qualquer coisa nova aqui, construíssemos os foguetes”, disse ele na Starbase, “e então provavelmente a maioria dos lançamentos operacionais seriam do Cabo”.
Com o aumento da taxa de produção, aumentará a capacidade de carga útil. Musk descreveu melhorias no motor Raptor que aumentarão seu empuxo de 230 para 280 toneladas métricas de força e “em última análise” para mais de 330 toneladas métricas de empuxo.
As melhorias no motor suportariam uma “Starship 2” que também apresenta um propulsor e uma nave um pouco mais longos. Isso será capaz de colocar mais de 100 toneladas métricas em órbita em uma configuração totalmente reutilizável, disse Musk. Uma futura “Starship 3”, cerca de 25 metros mais alta que a Starship 2, seria capaz de colocar mais de 200 toneladas métricas em órbita num modo totalmente reutilizável. Ele não revelou quando qualquer uma das versões da Starship entraria em serviço.
Musk afirmou que o futuro Starship 3 custaria menos para ser lançado do que o foguete original da SpaceX, o pequeno veículo de lançamento Falcon 1, que tinha um preço de cerca de US$ 10 milhões, devido à total reutilização. Ele estimou que o custo da Starship por lançamento poderia cair para US$ 2 milhões a US$ 3 milhões.
“Esses são números impensáveis”, disse ele. “Ninguém jamais pensou que isso fosse possível. Mas não estamos quebrando nenhuma física para conseguir isso.”