A NASA alugará algumas rodas legais para dirigir ao redor da lua.
Funcionários da agência espacial anunciaram na quarta-feira que contrataram três empresas para elaborar projetos preliminares de veículos que levarão os astronautas da NASA ao redor da região lunar do pólo sul nos próximos anos. Depois que os astronautas retornarem à Terra, esses veículos poderão dirigir sozinhos como exploradores robóticos, semelhantes aos rovers da NASA em Marte.
A capacidade de direção autônoma também permitiria que o veículo cumprisse a próxima missão de astronauta em um local diferente.
“Para onde vai, não há estradas”, disse Jacob Bleacher, cientista-chefe de exploração da NASA, em entrevista coletiva na quarta-feira. “Sua mobilidade mudará fundamentalmente a nossa visão da Lua.”
As empresas são Intuitive Machines of Houston, que em fevereiro pousou com sucesso uma espaçonave robótica na lua; Posto Avançado Lunar de Golden, Colorado; e Venturi Astrolab de Hawthorne, Califórnia. Apenas um dos três construirá realmente um veículo para a NASA e o enviará à lua.
A NASA pediu propostas para o que chamou de veículo terrestre lunar, ou LTV, que poderia dirigir a velocidades de até 15 quilômetros por hora, viajar 20 quilômetros com uma única carga e permitir que os astronautas dirigissem por oito horas.
A agência trabalhará com as três empresas durante um ano para desenvolver ainda mais seus projetos. Depois a NASA escolherá um deles para a fase de demonstração.
O LTV não estará pronto a tempo para os astronautas do Artemis III, o primeiro pouso em Programa de retorno à Lua da NASAqual é atualmente programado para 2026.
O plano é que o LTV esteja na superfície lunar antes do Artemis V, o terceiro pouso de astronautas esperado para 2030, disse Lara Kearney, gerente do programa de atividades extraveiculares e mobilidade de superfície humana no Centro Espacial Johnson da NASA.
“Se eles conseguirem chegar lá mais cedo, nós chegaremos mais cedo”, disse Kearney.
O contrato LTV valerá até US$ 4,6 bilhões nos próximos 15 anos – cinco anos de desenvolvimento e depois uma década de operações na Lua, a maior parte indo para o vencedor desta competição. Mas Kearney disse que os contratos permitem que a NASA financie posteriormente o desenvolvimento de veículos espaciais adicionais ou permita que outras empresas concorram no futuro.
O contrato segue a estratégia recente da NASA de adquirir serviços em vez de hardware.
No passado, a NASA pagava a empresas aeroespaciais para construir veículos que possuía e operava. Isso incluiu o foguete Saturno V, os ônibus espaciais e os veículos lunares – popularmente conhecidos como buggies lunares – que os astronautas dirigiram na Lua durante as últimas três missões Apollo em 1971 e 1972.
A nova abordagem tem provou ser bem sucedido e menos caro para o transporte de carga e astronautas para a Estação Espacial Internacional. A NASA agora paga às empresas, nomeadamente à SpaceX de Elon Musk, taxas fixas por esses serviços, mais semelhantes a bilhetes de avião ou remessas FedEx.
Para a empresa escolhida para construir o LTV, o veículo continuará sendo sua propriedade, e essa empresa poderá alugá-lo a outros clientes quando não for necessário para a NASA.
“Está comercialmente disponível para nós, como empresa comercial, vender capacidade nesse rover”, disse Steve Altemus, executivo-chefe da Intuitive Machines, “e fazer isso para parceiros internacionais e para outras empresas comerciais e agências espaciais em todo o mundo”.
A competição criou alianças entre pequenas startups e empresas aeroespaciais maiores e mais estabelecidas, bem como empresas automobilísticas. A equipe da Intuitive Machines inclui Boeing, Northrop Grumman e Michelin, fabricante de pneus. Lunar Outpost adicionou à sua equipe Lockheed Martin, Goodyear e General Motors, que ajudaram a projetar os buggies lunares Apollo.
Astrolab está trabalhando com Axiom Space de Houston, que tem enviou astronautas particulares para a estação espacial e está construindo um módulo comercial para a Estação Espacial Internacional. A Astrolab anunciou no ano passado que havia assinado um acordo para envie um de seus rovers para a lua em um foguete SpaceX Starship já em 2026. Essa missão independe de ser selecionada pela NASA, disse um porta-voz da empresa.
Embora a Lunar Outpost esteja competindo com a Intuitive Machines neste contrato, ela planeja trabalhar com a empresa separadamente, enviando veículos robóticos menores à Lua nos módulos lunares da empresa.