LONDRES – Se houve uma faceta da gestão de Mikel Arteta que irritou o Arsenal e os seus observadores nas últimas temporadas, foi a sua incapacidade de fazer o melhor uso do seu plantel. Talvez a explicação para isso sempre tenha sido simples, que seu banco não tenha tido peças para mudar o rumo de uma temporada.
Talvez isso fosse igualmente verdadeiro contra a maior parte da Premier League de 2023-24. Nas próximas seis semanas, o Arsenal precisa ir a Wolverhampton, Tottenham e Munique. Se o confronto correr conforme o planejado, haverá uma semifinal da Liga dos Campeões para negociar também. Eles precisarão ser capazes de se aprofundar um pouco no gráfico de profundidade para encontrar jogos mais favoráveis. Esta vitória em casa por 2 a 0 sobre o Luton Town, outro jogo em que Arteta pouco ofereceu para encantar o mítico “espectador neutro”, foi a oportunidade perfeita para isso. Arteta administrou isso com desenvoltura, levando sua equipe de volta ao topo do campeonato e preservando a forma física do elenco.
“Quando eles têm o seu momento, eles têm que aproveitá-lo”, disse Arteta sobre seus jogadores marginais. “Eles certamente o fizeram hoje. Eles me dão todos os motivos todos os dias, independentemente do resultado. Não é a decisão certa ou errada por causa do resultado.
“Se tivéssemos perdido o jogo, teria sido por causa das mudanças. Não é tão simples assim. No final das contas você tem que fazer o que é certo e o que eles merecem. Eu estava cheio de confiança de que eles responderiam .”
Para Arteta, um homem que tende a preferir o ritmo à rotação, cinco mudanças constituíram uma mudança significativa no pelotão. Bukayo Saka foi retido apesar de ter estado totalmente envolvido no treino de segunda-feira. Ele foi, apenas pela segunda vez nos últimos 106 jogos do Arsenal na Premier League, totalmente excluído do XI. Ainda havia espaço no XI para os homens de ferro Martin Odegaard e Ben White, mas Declan Rice, Gabriel Jesus e Jorginho foram todos retidos. Os melhores de Hale End entraram na briga ao lado do retorno de Thomas Partey e Oleksandr Zinchenko, a plataforma sobre a qual a última luta pelo título do Arsenal foi construída.
Rob Edwards teve ainda mais dilemas ao escolher sua equipe, já que a lista de lesionados aumentou ainda mais para 11 após a derrota por 2 a 1 para o Tottenham no fim de semana. Não, Reece Burke significava uma defesa central de três homens com dois laterais-direitos naturais. No meio-campo, Pelly Ruddock Mpanzu, que esteve no Luton desde fora da liga até a Premier League, viveu o que deve ter sido o sonho de infância de jogar no Emirates Stadium, embora sem dúvida preferisse estar ao lado de Odegaard e Emile Smith Rowe a perseguir eles pelo campo.
Dada a natureza desgastada de uma equipe que não poderia ser culpada por ter sido esmagada com força total, foi impressionante que Luton tenha mantido o Arsenal sob controle por tanto tempo. Os Gunners atacaram e agulharam, mas demoraram para desenvolver a sincronicidade que surge quando Bukayo Saka, Gabriel Martinelli e Declan Rice estão a todo vapor. Em vez disso, estes foram os primeiros encontros em que a qualidade individual teria de fazer com que os anfitriões ultrapassassem um adversário diligente.
Muito disso veio de Smith Rowe, o número 10 determinado a provar seu ponto no que podem muito bem ser os últimos meses de sua carreira no Arsenal. Por duas vezes ele poderia ter ganhado cobranças de falta em áreas perigosas se seus passes de primeira não tivessem sido tão bem colocados a ponto de Craig Pawson sentir que o time da casa seria mais bem recompensado com uma vantagem. O fato de ele nunca ter se esquivado dos desafios explica em parte por que os últimos anos foram tão afetados por lesões.
“Eu o amo como jogador, é uma alegria assisti-lo”, disse Arteta. “Como ele se move, muda de direção e quão físico ele estava hoje sem a bola.
“Ele entrou em duelos e venceu muitos deles e estava pensando com aquele instinto matador em jogar para frente e fazer as coisas acontecerem. Quando o Emile está naquele momento é muito difícil pará-lo. .”
Aqui estava um lembrete de por que alguns em Hale End e London Colney viam ele e Odegaard como uma potencial dupla de meio-campo para os próximos anos. A entrada de Smith Rowe sobre Mpanzu aos 24 minutos deu ao Arsenal uma rara oportunidade de atacar uma defesa instável; Odegaard não precisou de um segundo convite. Ele entregou a Kai Havertz e seguiu para a vaga à sua esquerda, passando rasteiro por Thomas Kaminski.
Mais atrás, a presença de Oleksandr Zinchenko na lateral-esquerda fez com que o Arsenal fosse uma defesa um pouco menos fechada, abrindo mão de mais toques na grande área no primeiro tempo desta partida do que no Etihad Stadium no domingo. Da mesma forma, a fluidez do seu posicionamento com a bola traz qualidades semelhantes àqueles que os rodeiam, o flanco esquerdo uma colméia de movimento onde nem Smith Rowe nem Leandro Trossard tinham residência fixa.
À medida que o intervalo se aproximava, o belga manteve a sua posição alta e ao lado esquerdo, arrastando Fred Onyedima ao lado. Com Havertz atraindo dois zagueiros de Luton, uma brecha se abriu para Smith Rowe atacar, pegando a bola na linha de fundo e resistindo por tempo suficiente para que Reiss Nelson pudesse se juntar a ele. Daiki Hashioka encerrou um tempo cansativo que o viu perseguindo sombras e recebendo um golpe poderoso de William Saliba ao vencer Nelson para desviar a bola.
O Arsenal concluiu que isso seria suficiente. Luton saiu balançando no segundo tempo, mas sempre que as coisas ficavam um pouco apertadas para o conforto, Arteta podia voltar para o banco. Primeiro veio Rice, o homem cuja chegada pressagiava a transformação desta equipa na melhor defesa da Europa. Ele foi seguido por talvez o melhor zagueiro individual do clube, Takehiro Tomiyasu. Quando Edwards precisou adicionar lastro ao seu meio-campo, ele recorreu a Luke Berry, duas vezes membro do time do ano da League Two. Quando Arteta precisou fazer o mesmo, veio o Jogador Masculino do Ano da UEFA em 2021, um homem que dividiu o pódio da Bola de Ouro com Lionel Messi e Robert Lewandowski. Se você tem Jorginho, é melhor exibi-lo.
Doze meses atrás, uma difícil disputa pelo título parecia depender de Rob Holding ser um jogador que não era, Thomas Partey reunindo uma série de performances consistentes que estavam além de um jogador com seu histórico de lesões. A periferia da primeira equipa parecia perigosa, dificilmente o tipo de jogadores que conseguiriam fazer com que a corrida pelo título voltasse a favor do Arsenal. Como todos os candidatos, ainda é difícil ver um caminho para o título caso William Saliba, Rice ou Saka caiam por longos períodos, mas o que isso sugere é que Arteta pode finalmente mitigar o risco de perder qualquer um desses jogadores importantes.