Aprendi sobre padel pela primeira vez no verão passado, quando meu parceiro me enviou uma foto de uma pequena quadra durante uma visita à Alemanha.
O que é aquilo? Eu me perguntei.
“Padel. Uma versão infantil do tênis”, ele mandou uma mensagem, antecipando minha pergunta.
Como um tenista entusiasta, não fiquei muito interessado.
Alguns meses depois, enquanto andava de bicicleta em Williamsburg, Brooklyn, notei um grande edifício com uma placa que dizia “Padel Haus”, que se autodenominava o primeiro clube de padel da cidade de Nova York. Esse esporte queria minha atenção, então convidei Victor Matherum repórter esportivo veterano, para se juntar a mim em uma aula.
Victor estava disposto a tentar. “Sou um cara razoavelmente em forma”, disse ele. Mas ele estava completando 60 anos, disse ele, e acrescentou: “Minha visão não é mais a mesma, não jogo tênis desde a escola preparatória e nunca joguei squash ou raquetebol”.
Fiquei muito feliz por estar em uma quadra com uma raquete na mão porque não é fácil reservar uma quadra de tênis na cidade.
Aqui está o que aprendemos.
Primeiro, o que é padel?
À primeira vista, parece tênis.
O esporte – uma mistura de squash e tênis – pode ser praticado em ambientes fechados ou ao ar livre. É sempre jogado em grama, que é mais macia para os joelhos do que as quadras pavimentadas associadas ao tênis e ao pickleball ao ar livre. A raquete de padel, geralmente feita de espuma e fibra de carbono ou fibra de vidro, é mais curta que a de tênis e possui furos em vez de cordas. A bola também é menor e tem menos pressão de ar.
A pontuação é como o tênis. Existem paredes de vidro na parte traseira e nas laterais da quadra. As paredes estão em jogo, dando tiros de ricochete que trazem suavidade ao padel.
Os saques são rebatidos abaixo da cintura. Os jogadores são incentivados a correr para a rede após sacar. Padel é jogado em duplas e as equipes podem se mover como uma unidade, em vez de escalonadas.
Santiago Gomez, fundador do Padel Haus, cresceu jogando no México, onde o esporte foi criado no final dos anos 1960. Ele passou grande parte da pandemia de Covid-19 em Acapulco e decidiu iniciar seu negócio quando voltou para Nova York, abrindo um clube em 2022.
O esporte está crescendo em popularidade.
Elmo Coleman, 27 anos, aprendeu padel em Veneza durante a pandemia do coronavírus. Mas ele abandonou o esporte quando se mudou para Nova York por falta de lugares para jogar. Ele jogou tênis, a contragosto. Agora ele joga padel três vezes por semana no Dumbo.
A popularidade do esporte vem crescendo em lugares como sul da Flórida, Texas, sul da Califórnia e Nova York, de acordo com a Associação de Padel dos Estados Unidos.
Havia 180 tribunais nos Estados Unidos em 2022, em comparação com menos de 20 em 2016, de acordo com um Relatório global de Padel da Playtomic, comunidade de players que elaborou a análise com a consultoria Monitor Deloitte. A USPA estima que existam 50 mil jogadores e 400 quadras atualmente, sem incluir as privadas.
Globalmente, os jogadores de padel chegam a milhões, diz a USPA.
“O Padel está ainda na sua infância nos EUA”, disse Martin Sweeney, presidente da associação. “Esperamos algum crescimento exponencial nos próximos anos e no futuro.”
É atraente para os fãs de esportes de raquete.
A primeira leva de jogadores que visitou as localidades da Padel Haus no Brooklyn (há dois em Williamsburg e um em Dumbo) veio de outros países, disse Gomez. A segunda onda incluiu tenistas.
Num recente dia de inverno, os quatro tribunais de um antigo armazém com pé-direito de 9 metros em Dumbo estavam lotados. A luz do sol entrava pelas enormes portas de vidro e “Can’t Stop Your Lovin’” de Panama e Poolside soava nos alto-falantes.
“É muito complicado jogar tênis em Nova York”, disse Coleman depois de jogar por duas horas e meia. “A demanda é tão alta que é muito difícil simplesmente reservar uma quadra e jogar.”
Alguns veem no padel um esporte menos exigente.
“É muito ofensivo dizer isso, mas é como o tênis para pessoas que não são tão boas no tênis”, disse Virgilio Contucci, 27 anos, que trabalha com finanças. “Esta é uma maneira fácil de praticar um esporte de raquete.”
O principal grupo demográfico atraído para os tribunais do Brooklyn tem sido os homens jovens, mas isso está mudando, disse Gomez.
“Está chovendo homens; Não estou reclamando”, disse Talia Campbell, de 30 anos que trabalha com private equity, ao sair da quadra.
Os custos para reservar um tribunal podem variar amplamente.
O esporte pode custar caro, pelo menos em Nova York. Na Padel Haus, o aluguel de uma quadra custa US$ 65 por hora nos horários de pico do fim de semana, das 9h às 14h. Os associados pagam US$ 37,50 por hora; a assinatura em um local custa US$ 140 por mês. Os horários de menor custo são das 9h às 16h, de segunda a sexta: US$ 25 para associados e US$ 40 para não associados. As taxas horárias não incluem aluguel de raquetes ou bolas. (O New York Times pagou US$ 195 pela nossa aula particular de uma hora.)
“Acho que a única coisa que nos impede de jogar mais é o preço”, disse Will Elkins, 26 anos, que trabalha com finanças.
Há também um site pop-up de padel em Manhattan, que não está aberto o ano todo. O custo pode variar fora de Nova York para acesso à quadra, desde jogo grátis até US$ 40 a centenas por sessão.
Agora é hora de brincar.
Para nossa aula, Victor e eu caminhamos pela grama artificial e ficamos maravilhados com o teto alto.
Pegamos nossas raquetes e ficamos do outro lado da rede, em frente ao nosso treinador, que nos ensinou como segurar e balançar a raquete. A empunhadura é a mesma usada para sacar e volear no tênis.
Alternamos golpes de forehands e backhands. Em seguida, tentamos diminuir o tempo enquanto o técnico acertava as bolas no fundo da quadra. Nós os deixamos quicar contra a parede antes de tentar mandá-los pela rede. Essa foi a parte mais difícil.
“Depois de acertar as primeiras bolas na rede com sucesso, senti uma onda de confiança”, disse Victor mais tarde. Mas isso “terminou abruptamente quando persegui um lob e bati diretamente em algo inesperado e inflexível. Ah, isso mesmo. As quadras de padel têm paredes de vidro.”
Ele disse que às vezes era difícil pegar a bola, especialmente contra as luzes, e que “a sessão de uma hora foi um verdadeiro treino”. Foi necessário correr para a rede apenas para recuar “de novo e de novo”, o que pode ser difícil para jogadores menos aptos.
Quanto a mim, com certeza jogarei novamente. Já comecei a perguntar aos meus amigos se eles já ouviram falar do esporte. Quando perguntam o que é, não digo que é uma forma infantil de tênis. Digo-lhes que é uma boa alternativa quando não é possível reservar uma quadra de tênis.
Victor Mather jogou padel para este relatório.