A maioria dos oponentes simpatizou com a situação difícil que Poughkeepsie enfrentou, e alguns mostraram misericórdia, até mesmo removendo jogadores de sua escalação para reduzir o handicap.
O aspecto mais difícil da competição, disseram os jogadores, era entrar em cada jogo sabendo que havia poucas chances de triunfo; aceitando que seu maior inimigo era um simples número de funcionários.
Com apenas cinco jogadores em seu elenco ativo, em um esporte de sete contra sete, os Pioneers estavam em constante desvantagem e as circunstâncias garantiam que a vitória seria quase impossível.
“Sabíamos o que nos esperava, mas fizemos o nosso melhor”, disse Allysha Anderson, parte do quinteto que tornou a temporada inaugural do futebol feminino de bandeira feminina da Poughkeepsie High School uma possibilidade no ano passado.
Embora seja um formato de sete jogadores, cinco é o número mínimo de atletas necessários para competir na liga da Seção 1, então os Pioneiros evitaram a desistência. Mas esse grupo estava fisicamente exausto em cada jogo, de tentar alcançar adversários que se espaçavam facilmente no campo e de tentar recuperar o atraso no placar.
“Se você estava cansado ou até mesmo sentia alguma dor”, disse Tiffany Walters, do segundo ano, “você tentava superar isso porque não tínhamos mais ninguém a quem recorrer”.
Também houve um desgaste emocional porque, apesar do esforço, não venceram. Alguns atletas podem ter desistido ou recusado jogar uma segunda temporada.
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“Mas essas meninas”, disse a treinadora Kristina Antonucci, “são a personificação da perseverança”.
Fazendo uma panorâmica de seus treinos nesta primavera, fica óbvio por que o clima agora é tão alegre e alegre. E mais alto. Porque quando os Pioneers começaram a pré-temporada, há três semanas, a presença de 26 jogadores representou uma primeira vitória significativa.
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Isso significava que a notícia se espalhara e que havia interesse, e mesmo depois de uma temporada tão difícil ainda havia um fascínio. Poughkeepsie, com um calendário de 16 jogos, receberá o North Rockland na terça-feira, às 16h30, para sua estreia em casa.
“Acho que a maioria das pessoas estava (cética) em tentar um novo esporte, e apenas ouvir ‘futebol’ pode ter assustado algumas meninas”, disse Anderson, um estudante do terceiro ano. “Mas contamos isso aos nossos amigos e acho que eles, ao ouvirem que gostamos, os fizeram dar uma chance.”
A Associação Atlética das Escolas Secundárias Públicas do Estado de Nova York fez parceria com a NFL para introduzir o futebol de bandeira feminino do time do colégio em 2022, com oito seções criando ligas para o que inicialmente era um programa piloto. A Seção 1 começou com nove equipes e Poughkeepsie estava entre as sete escolas que contribuíram para sua expansão no ano seguinte.
Agora, essa liga inclui 26 times, e Rhinebeck, Nossa Senhora de Lourdes e Highland agora fazem parte de uma crescente liga da Seção 9. A NYSPHSAA também estabeleceu um campeonato estadual para o esporte, que estreia em junho.
“Joguei na tigela de pólvora no colégio e adorei”, disse o assistente técnico Za’ire People, formado em Arlington que competiu no divertido jogo anual de flag football daquela escola. “Essa experiência me fez querer me envolver no coaching. O crescimento rápido da liga significa que muitas meninas estão saindo um pouco de sua zona de conforto e dando uma chance ao esporte. Isso é ótimo.”
Allysha Anderson foi impulsionada no ano passado pela crença de que as próximas temporadas não seriam tão difíceis. Ela tinha certeza de que, com seu grupo mergulhado na água, o recrutamento não seria tão difícil.
Ela e Walters também são membros da equipe de líderes de torcida de Poughkeepsie e convenceram as companheiras de equipe Gabby Anderson e Mahalia Samuels a se juntarem a eles no campo de futebol.
Também ajudou o fato de People ser o treinador de torcida. Algumas das características atléticas exigidas nas líderes de torcida – resistência, flexibilidade e força – traduzem-se bem no futebol. Antonucci é professora de história e às vezes andava pelos corredores do colégio jogando futebol de bandeira para os alunos.
A caloura Mia Stevens assiste futebol apenas casualmente, ao lado do pai nos fins de semana, mas a conversa na escola chamou sua atenção.
“Acho que sou um atleta muito bom e queria tentar algo novo”, disse Stevens, que também joga vôlei, basquete e softball. “Não tínhamos jogado futebol (organizado) antes, então eu e alguns amigos concordamos em tentar.”
Sua capacidade atlética e braço de arremesso lhe renderam um lugar como uma das zagueiras.
O flag football é um esporte sem contato em que os jogadores usam cintos com três bandeiras de cores vivas penduradas. Um “tackle” é feito quando um defensor arranca uma bandeira. Assim, como acontece no futebol tradicional, a velocidade e a evasão certamente ajudam.
Apenas alguns dos recém-chegados sabiam mais do que o básico do futebol há um mês. Mas, disse Antonucci, os quatro jogadores que retornaram “colocaram os outros sob suas asas e promoveram um ambiente positivo”. A tripulação de “veteranos” inclui as idosas Italia Mollica e Maritza Juarez.
Com um elenco reforçado, há um otimismo compreensível para esta temporada, e uma derrota para o Monroe-Woodbury na abertura da temporada na última quinta-feira não diminuiu isso. A resiliência é um ponto forte da equipe, disse Walters, assim como a “união”, já que muitos deles já eram amigos.
“Eles também são mentalmente fortes”, disse People. “Essas crianças enfrentam diferentes tipos de adversidades e têm muitas responsabilidades na escola e em casa, e lidam bem com isso.”
Antonucci, no treino da semana passada, enfatizou a corrida em rota e o trabalho de pés para ajudar a criar separação. Eles esperam compensar a falta de experiência no futebol, pelo menos um pouco, com seu atletismo coletivo. O grupo inclui diversos atletas poliesportivos, alguns dos quais com formação em atletismo, futebol e basquete.
Esportes de combate para alguns. O quarterback Kanayharae “KayKay” Pascual, transferido de Newburgh, ganhou o ouro em um torneio nacional júnior de boxe dos EUA há três anos. Antonucci é faixa preta de terceiro grau de Taekwondo e ex-instrutor.
“Não mexa com a gente!” o treinador disse brincando. A disciplina e a calma desenvolvidas nas artes marciais é algo que ela deseja transmitir à equipe.
Muito mais importante do que os resultados, disse Antonucci, é o atletismo se divertir enquanto constrói a camaradagem. Mas eles, obviamente, também querem vencer.
Na temporada passada, disse a People, o time “aprendeu a comemorar as pequenas vitórias”. Marcar um touchdown, dadas as circunstâncias, foi um grande negócio. Agora, há esperança – e razões para acreditar – de que mais do que vitórias morais são alcançáveis.
Com a sua profundidade, disse Stevens, “nem todos terão de exercer toda a sua energia”, e só isso tornará esta equipa “mil vezes melhor” do que era na primavera passada.
“Temos os números, temos alguns bons atletas e nosso ânimo está alto”, disse Allysha Anderson. “Sabemos que estamos a fazer progressos e já estamos numa posição melhor do que há um ano. Achamos que podemos conseguir algumas vitórias.
Stephen Haynes: shaynes@poughkeepsiejournal.com; 845-437-4826; Twitter: @StephenHaynes4