ARLINGTON, Texas – O Houston Astros se sentirá em casa quando estiver viajando pela primeira vez nesta temporada em outro estádio do Texas com um campeão da World Series.
Uma semana após o início da nova temporada, depois que o Rangers ganhou o prêmio final do beisebol, mesmo depois de o bicampeão mundial Houston ter sido novamente campeão do AL West, os rivais da divisão Lone Star State abrem uma série de quatro jogos na noite de sexta-feira. Eles se enfrentaram pela última vez na American League Championship Series, quando o time visitante venceu todos os sete jogos em outubro, um mês depois de Houston encerrar a série da temporada regular com acertando 16 home runs e marcando 39 corridas em uma varredura devastadora de três jogos no Globe Life Field.
“Você ouve os caras falando sobre o quão bem eles veem a bola lá e quanto sucesso eles tiveram lá no passado”, disse o novo técnico do Astros, Joe Espada, seu treinador de banco nas últimas seis temporadas.
“O objetivo é ir lá e vencer. Vá lá e vença como sempre fizemos no passado”, disse o rebatedor de Houston, Yordan Alvarez, em espanhol por meio de um intérprete. “Não há sangue ruim aí. Obviamente, eles são os campeões do ano passado que jogaram um bom beisebol.”
Houston teve um recorde geral de 9-1 no ano passado no estádio dos Rangers, superando-os por 42 corridas nesses jogos. O último foi o jogo 5 do ALCS, quando houve uma briga na limpeza do banco antes que o home run de três corridas de Jose Altuve na nona entrada desse aos Astros uma vitória por 5-4 e a liderança da série. Depois de três derrotas em casa em alguns dias, o Rangers venceu mais duas vezes no Minute Maid Park para conquistar sua primeira flâmula da AL desde 2011.
“É bom para o jogo”, disse o técnico do Texas, Bruce Bochy, sobre o clima esperado quando a rivalidade for renovada. “Tenho certeza de que haverá muita agitação e emoção para esta série.”
Os Rangers já realizaram as cerimônias do campeonato, desfraldando sua bandeira da World Series e recebendo seus anéis na semana passada, durante a série caseira de abertura da temporada contra os Cubs. O Texas pegou dois dos três de Chicago e depois fez o mesmo em Tampa Bay.
Houston está 2-5, mas venceu duas de três contra o Toronto depois de ser derrotado pelo New York Yankees em quatro jogos na abertura da temporada. Alvarez acertou seus dois primeiros home runs da temporada na vitória por 8 a 0 na quarta-feira, quando quatro arremessadores do Astros combinaram em um rebatedor apenas duas noites depois Ronel Blanco lançou um no-hitter.
Ambas as equipes tiveram um recorde de 90-72 na temporada regular do ano passado, mas o Houston conquistou o título do AL West no desempate frente a frente por vencer nove dos 13 jogos entre eles. Desde a última vez que o Texas terminou em primeiro lugar em 2016, os Astros venceram a divisão em todas as seis temporadas completas da MLB e estiveram no ALCS sete anos consecutivos, ganhando quatro flâmulas e duas World Series (2017 e 2022).
As coisas ficaram complicadas na oitava entrada do Jogo 5 em a primeira série pós-temporada totalmente do Texas depois que o rebatedor do Rangers, Adolis García, foi atingido no braço esquerdo por uma bola rápida de Bryan Abreu a 98 mph, então imediatamente se virou e acertou o rosto do receptor Martin Maldonado. Os bancos e bullpens foram liberados e, embora nenhum soco tenha sido dado com todos reunidos em torno do home plate, García, Abreu e o então técnico do Astros, Dusty Baker, foram todos expulsos.
Isso foi duas entradas depois de García pontuou um home run de sinal verde com uma ponta de morcego empática e um trote lento.
Baker se aposentou dias após o término do ALCS e Maldonado saiu como agente livre, assinando com o White Sox. Abreu foi suspenso por dois jogos por lançar em García, pênalti que foi apelado, mantido e adiado até cumprir os dois primeiros jogos desta temporada.
García, que tem três home run e seis RBIs nos primeiros seis jogos deste ano, foi o MVP do ALCS com um recorde da série pós-temporada de 15 RBIs. Ele foi homenageado em cada um dos últimos quatro jogos contra o Houston, com duas bolas longas no jogo 7.
Houston conquistou a série da temporada regular quando Altuve marcou duas vezes na vitória por 13-6 no Globe Life Field em 4 de setembro. O homem de segunda base de 1,70 metro acertou mais três home run em uma goleada de 14-1 na noite seguinte, e o O final da série 12-3 teve Justin Verlander como vencedor sobre Max Scherzer em um confronto entre três vezes vencedores do Cy Young Award que não estarão disponíveis neste fim de semana.
Verlander, de 41 anos, é pronto para fazer seu primeiro início de reabilitação na Triple-A desde o início da temporada na lista de lesionados com inflamação no ombro direito. Scherzer, de 39 anos, ainda está voltando de cirurgia em dezembro para reparar uma hérnia de disco na parte inferior das costas.