Daryl Johnston, vice-presidente executivo de operações de futebol da United Football League, vai direto ao assunto na manhã de sábado.
“Eles estão baixos”, disse ele, falando sobre o número de espectadores e apontando para o punhado de torcedores do Showboats em seus assentos cerca de 20 minutos antes do jogo de sábado contra o San Antonio Brahmas. “Todos nós podemos dar uma olhada lá. Não é o que queremos que seja. Tínhamos uma programação que atrasava. Tínhamos slots de TV que não eram os preferidos todo fim de semana. Tínhamos que fazer o melhor que podíamos com uma estrutura muito, muito tardia criada no processo. E estaremos melhores no próximo ano. Já estamos trabalhando em 2025 agora.”
Os Showboats são uma das oito equipes da recém-formada UFL, resultado da fusão entre a XFL e a USFL. Em termos de público, Memphis enfrenta isso em alguns níveis – ao contrário do ano passado, quando o time morava e treinava em Memphis, os Showboats estão sediados em Arlington, Texas, e voam para Memphis apenas para jogos.
Isso tornou difícil atrair mais interesse dos fãs, mesmo que esta iteração dos Showboats seja o primeiro time de futebol da primavera em Memphis que durou mais de uma temporada desde o USFL Showboats original na década de 1980.
O que pareciam ser alguns milhares de torcedores (8.791 anunciados) se espalharam pelo lado leste do Simmons Bank Liberty Stadium no sábado para ver o colapso de um Showboats ajudado por uma das regras exclusivas da UFL. Perdendo por 19-8 faltando menos de um minuto para o fim, os Brahmas marcaram um touchdown e perderam a conversão. Eles então optaram por tentar uma jogada de 4º para 12º em vez de um chute lateral e o converteram, uma regra que significa que os jogos ainda são competitivos mesmo quando um time está perdendo por vários placares no minuto final.
San Antonio aproveitou a vantagem, avançando em campo e vencendo quando Chase Garbers passou para Cody Latimer para um touchdown de 10 jardas faltando apenas três segundos para o fim.
“Provavelmente uma das derrotas mais decepcionantes de que já participei”, disse o técnico do Showboats, John DeFilippo.
Isso significa que os Showboats estão 1-1. Memphis estará na estrada pelas próximas duas semanas antes de retornar ao Simmons Bank Liberty Stadium em 28 de abril contra o Michigan Panthers.
Então, como será a torcida nesse jogo? Johnston reconheceu que o número de público em Memphis é menor do que em toda a liga e disse que ele e outros dirigentes gastariam tempo tentando descobrir exatamente o que está impedindo as coisas.
Parte do problema no esforço para aumentar o número de espectadores é que o futebol de primavera é um produto feito para a TV. As apostas esportivas são um importante ponto de atração para o envolvimento das principais redes de TV, e a UFL tem elementos de produção na TV (como áudio ao vivo dos treinadores enviando jogadas) que não se traduzem na experiência de visualização ao vivo.
“Tivemos números decentes na estreia em casa no ano passado, mas não o que esperávamos”, disse Johnston. “E eles nunca foram capazes de igualá-los novamente no futuro. Definitivamente, precisamos dar uma boa olhada no que está acontecendo aqui em Memphis. O que podemos fazer para continuar a construir o relacionamento entre a UFL e a comunidade para gerar o interesse vir aqui? Sentimos que é um bom produto e – onde está a desconexão? Por que não estamos nos conectando com a comunidade aqui? É o que é agora.”
Entre em contato com o redator de esportes Jonah Dylan em jonah.dylan@commercialappeal.com ou no Twitter @thejonahdylan.