NASA
A NASA fez outra aposta ousada na indústria espacial comercial do país, desta vez pedindo a empresas privadas que fornecessem um veículo espacial lunar que possa sobreviver por até uma década perto do Pólo Sul da Lua.
A agência espacial anunciou na quarta-feira a seleção de três equipes, lideradas por Intuitive Machines, Lunar Outpost e Venturi Astrolab, para trabalhar em projetos de um rover que possa ser usado por astronautas e funcionar de forma autônoma quando não houver tripulação por perto.
Cada empresa trabalhará com a agência espacial durante o próximo ano para alcançar o que é conhecido como uma “revisão preliminar do projeto” de seu veículo. Os prêmios iniciais não são enormes; cada um custa algumas dezenas de milhões de dólares. Mas este trabalho irá preparar o terreno para uma fase de demonstração, que valerá significativamente mais.
Após a conclusão deste trabalho inicial de design, a NASA selecionará pelo menos uma, ou potencialmente mais, empresas para prosseguir com uma demonstração do seu rover na superfície lunar no final desta década ou no início da década de 2030.
“Eu gostaria de enviar todos os três para a Lua”, disse Lara Kearney, gerente do Programa de Atividade Extraveicular e Mobilidade de Superfície Humana do Centro Espacial Johnson da NASA. “Mas a decisão será orientada pelo orçamento. Se tudo o que puder pagar for um, teremos um.”
É provável que seja um ano frenético para os três concorrentes.
Pedindo muito
Há muito dinheiro em jogo. A NASA está comprando esses rovers como um serviço e emitirá ordens de tarefas anualmente durante 10 anos. Ao longo da vigência do contrato, há um valor potencial máximo combinado de US$ 4,6 bilhões para todas as concessões. A NASA gostaria que os veículos lunares fossem entregues à Lua antes da missão Artemis V – atualmente projetada para ser o terceiro voo tripulado à Lua. A data nominal deste pouso lunar é 2029, mas isso é provavelmente otimista.
Kearney disse que a NASA espera que os rovers sejam capazes de operar 24 horas por dia, 365 dias por ano, com pausas periódicas para carregar e sobreviver à noite lunar. Eles enfrentarão condições adversas perto do Pólo Sul, com variações de temperatura de até 500° Fahrenheit, radiação severa e terreno rochoso.
“Sei que estamos pedindo muito a essas empresas, mas acho que elas estão à altura do desafio”, disse Kearney.
A NASA está de facto a exigir muito da indústria espacial comercial nos Estados Unidos. Desde o sucesso inicial do seu programa de serviços de reabastecimento de carga na década de 2010 – quando a SpaceX e a Orbital Sciences começaram a entregar alimentos e outros fornecimentos à Estação Espacial Internacional – a agência espacial tornou-se cada vez mais interessada em comprar serviços diretamente da indústria espacial. Por exemplo, a agência agora contrata a SpaceX para transportar regularmente astronautas para a estação espacial em veículos Dragon de propriedade e operados pela empresa privada.
À medida que a NASA desenvolveu o seu programa Artemis, atribuiu uma responsabilidade cada vez maior às empresas privadas que prestam serviços. A SpaceX e a Blue Origin têm a tarefa de construir módulos de pouso complexos para trazer os astronautas à superfície da Lua e de volta à órbita lunar. A NASA fez parceria com a Collins Aerospace e a Axiom Space para fornecer trajes espaciais, inclusive potencialmente para a superfície lunar. E agora a agência está a procurar adquirir serviços para um rover durável que permitirá aos astronautas aventurar-se longe dos seus locais de aterragem. Os rovers terão um alcance de pelo menos 20 km por dia e a capacidade de suportar um Moonwalk de oito horas.
Durante o período de 10 anos, as empresas terão a opção de contar com um único rover ou enviar substitutos conforme necessário.